Seraphim
By the Most Rev. Ronald M. Gilmore,
Bishop Emeritus, Catholic Diocese of Dodge City
We hear much about ‘Angels’ in late September and early October of each Liturgical Year. What are we hearing about these first of God’s creation, these spirits-without-bodies, these ‘messengers’ from on high?
Every created thing loves both ‘order,’ and ‘surprise,’ so why would it be any different for their Creator? Loving them too, there is ‘order’ in his angels: in their groups, or levels, or ranks. Our tradition speaks of the ‘nine choirs of angels.’ Let’s look at the highest of these groups, at some of the surprises in these who see and adore God directly.
Some in this group are called “Thrones,” an odd name for a sub-group, admittedly. These are the angels who gaze on God’s power and judgment, fascinated by what they see, unable to take their eyes from what he does. Think of the two women and the one baby in Solomon’s time (I Kings 3: 16-28), and of how his judgment cuts through the clouding emotion to the truth. The ‘throne’ is suggestive of all things ‘judicial,’ the power and the judgment, from the place of judgment.
Some in this group are called the “Cherubim,” a name high-jacked long ago by artists of the Hallmark persuasion. These are the angels who gaze upon God, less in himself, than in his Providence, in his wise plan for all creation. The mechanics of the plan fascinate them, and they cannot take their eyes from its unfolding. Think of the fires, and the earthquakes, and the five hundred year floods; think of Providence’s uncanny ability to draw good from the destruction. ‘Cherubim’ is a Hebrew word that was borrowed from their neighbors, and has meant the ‘blessed fullness of wisdom.’
Some in this group are called the “Seraphim,” another borrowed name in early Hebrew. These are the highest of all the angels. They gaze upon God directly, and with maximum clarity: they are transfixed by him, his wondrous beauty. Because they see with such clarity, their love flames the brightest: they are lost in wonder at what they see and love. Think of the old gentleman in the Adoration Chapel, known for his courtesy and gentleness to others, but oblivious, just now, of those around him … a moth alone circling the flame. ‘Seraphim’ means the ‘burning ones.’
And an unsettling side note: ‘Lucifer,’ as he was called, was one of these, the ‘Seraphim.’ When he rebelled and fell from heaven, he remained what he had been, a most powerful angel, now become dangerous to us. ‘Freedom’ … whether human, or angelic, or divine: this side of heaven we shall never understand it.
Serafines
Escuchamos mucho sobre los «ángeles» a finales de septiembre y principios de octubre de cada año litúrgico. ¿Qué escuchamos acerca de estos primeros en la creación de Dios, estos espíritus sin cuerpos, estos «mensajeros» de lo alto?
Cada cosa creada ama tanto el «orden» como la «sorpresa», así que ¿por qué sería diferente para su Creador? Amándolos también, hay un «orden» en sus ángeles: en sus grupos, o niveles, o rangos. Nuestra tradición habla de los «nueve coros de ángeles». Veamos al más alto de estos grupos, a algunas de las sorpresas en estos que ven y adoran a Dios directamente.
Algunos en este grupo se llaman «tronos», un nombre extraño para un subgrupo, es cierto. Estos son los ángeles que contemplan el poder y el juicio de Dios, fascinados por lo que ven, incapaces de apartar sus ojos de lo que él hace. Piensa en las dos mujeres que se peleaban por el bebé en el tiempo de Salomón (1 Reyes 3: 16-28), y de cómo su juicio corta la emoción nublada para hacer emerger la verdad. El «trono» es sugestivo de todas las cosas «judiciales», el poder y el juicio, desde el lugar del juicio.
Algunos en este grupo son llamados los «querubines», un nombre muy elevado hace mucho tiempo por los artistas de la persuasión Hallmark. Estos son los ángeles que miran a Dios, menos en sí mismo que en su Providencia, en su sabio plan para toda la creación. La mecánica del plan los fascina, y no pueden quitar sus ojos de su desarrollo. Piensa en los fuegos, y los terremotos, y las inundaciones de quinientos años; piense en la extraña capacidad de la Providencia para sacar el bien de la destrucción. «Querubines» es una palabra hebrea que fue tomada prestada de sus vecinos, y ha significado la «bendita plenitud de sabiduría».
Algunos en este grupo son llamados los «serafines», otro nombre prestado del hebreo primitivo. Estos son los más altos de todos los ángeles. Ellos miran a Dios directamente, y con la máxima claridad: están paralizados por él, su maravillosa belleza. Porque ven con tanta claridad, su amor llama el más brillante: se pierden maravillados por lo que ven y aman. Piensa en el viejo caballero de la Capilla de la Adoración, conocido por su cortesía y amabilidad hacia los demás, pero ajeno, justo ahora, a los que lo rodean… una polilla revoloteando alrededor de la llama. «Serafines» significa «los ardientes»
Y una inquietante nota lateral: «Lucifer», como se le llamaba, era uno de estos, los «Serafines». Cuando se rebeló y cayó del cielo, siguió siendo lo que había sido, un ángel muy poderoso, ahora se vuelve peligroso para nosotros. «Libertad»… ya sea humana, o angélica, o divina: este lado del cielo nunca lo entenderemos.