The cross is the most well known, and the most well used, of all the Christian symbols. But it went through a struggle to become so.
Most of our Christian ancestors were more than a little wary of being associated with even a bare cross right up to the fourth century.
And, most of them generally avoided adding the body of Christ to the cross for another hundred years after that. The first evidence we have of a corpus on the cross comes from the 5th century.
Why did it take so long? Why did they shy away from all this for all that time? Three hundred, and four hundred years? It came down to one large thing apparently: the sheer scandal of the cross.
Both the Jews and the pagans saw a mind-numbing contradiction in the Christian belief that a crucified man could also be God. For them, it just did not compute. And the widespread opprobrium associated with crucifixion lasted for a long, long, time, even for newly-minted Christians.
There was a certain reluctance in some quarters to admit the reality of Christ’s death, as memory of his humanity faded with time. This Jesus of Nazareth, just who was he anyway: man or God? A straight and simple answer, please. The straight and the simple took a little time, though: it was not finally settled until the Council of Ephesus (431) and the Council of Chalcedon (451).
And there was more to it than these arcane theological disputes. The first 300 years of Christian history was the so-called Age of Persecution. If they did not literally live in caves, these early Christians often celebrated Sunday Mass there, as the Roman catacombs will tell you.
Fear was everywhere. Fear of official eyes was widespread. Fear of being fingered as Christians through use of this very symbol, this cross, was no light and laughing matter. Hence, the cross, occasionally even the crucifix, remained a religiously private devotion for three centuries.
That began to change when Constantine became Emperor early in the fourth century, when it was then no longer a crime to be a Christian. And that change spread after 326 when Constantine’s mother, Helena, discovered the relics of the true cross in Jerusalem.
Even then, for the rest of the fourth century, and through the fifth century, and through the sixth century … through all this time, the emphasis was always on the ‘glorified cross.’ This was the high time of that kind of cross, one usually heavily studded with jewels. In the earliest cases, the jewels were represented by rich mosaics, as in St. Pudentiana, Rome (5th century), or as in St. Apollinare-in-Classe, Ravenna (6th century).
The evident intention was to portray the glorification of the cross, to show it as a thing splendid and regal in its aspect as well as in its effect: the exact opposite of the bad-old-days, the crucifixion days, the opprobrium-laden memories and images of those first, and bloody, centuries.
Cruces y crucifijos
La cruz es el más conocido y el más utilizado de todos los símbolos cristianos. Pero pasó por una lucha para llegar a serlo.
La mayoría de nuestros antepasados cristianos eran bastante cautelosos a la hora de ser asociados incluso con una cruz desnuda hasta el siglo IV.
Y la mayoría de ellos generalmente evitaron agregar el cuerpo de Cristo a la cruz durante otros cien años después de eso. La primera evidencia que tenemos de un corpus en la cruz data del siglo V.
¿Por qué tomó tanto tiempo? ¿Por qué rehuyeron todo esto durante todo ese tiempo? ¿Trescientos y cuatrocientos años? Aparentemente todo se redujo a una cosa importante: el puro escándalo de la cruz.
Tanto los judíos como los paganos vieron una contradicción abrumadora en la creencia cristiana de que un hombre crucificado también podría ser Dios. Para ellos, simplemente no computaba. Y el oprobio generalizado asociado con la crucifixión duró mucho, mucho tiempo, incluso para los cristianos recién creados.
Hubo cierta renuencia en algunos sectores a admitir la realidad de la muerte de Cristo, ya que el recuerdo de su humanidad se desvaneció con el tiempo. Este Jesús de Nazaret, ¿quién era? ¿Hombre o Dios? Una respuesta directa y sencilla, por favor. Sin embargo, lo recto y lo simple tomó un poco de tiempo: no se resolvió finalmente hasta el Concilio de Éfeso (431) y el Concilio de Calcedonia (451).
Y había algo más que estas arcanas disputas teológicas. Los primeros 300 años de la historia cristiana fueron la llamada Era de la Persecución. Si bien no vivían literalmente en cuevas, estos primeros cristianos solían celebrar allí la misa dominical, como lo dirán las catacumbas romanas.
El miedo estaba por todas partes. El miedo a las miradas oficiales era generalizado. El miedo a ser señalados como cristianos mediante el uso de este mismo símbolo, esta cruz, no era motivo de risa. Por lo tanto, la cruz, y en ocasiones incluso el crucifijo, siguió siendo una devoción religiosa privada durante tres siglos.
Eso empezó a cambiar cuando Constantino se convirtió en emperador a principios del siglo IV, cuando ya no era un crimen ser cristiano. Y ese cambio se extendió después del año 326, cuando la madre de Constantino, Helena, descubrió las reliquias de la verdadera cruz en Jerusalén.
Incluso entonces, durante el resto del siglo IV, y durante el siglo V, y durante el siglo VI... durante todo este tiempo, el énfasis siempre estuvo en la 'cruz glorificada'. Este fue el momento culminante de ese tipo de cruz, uno generalmente lleno de joyas. En los primeros casos, las joyas estaban representadas por ricos mosaicos, como en Santa Pudentiana, Roma (siglo V), o como en San Apolinar-in-Classe, Rávena (siglo VI).
La intención evidente era retratar la glorificación de la cruz, mostrarla como algo espléndido y regio tanto en su aspecto como en su efecto: exactamente lo contrario de los viejos tiempos, los días de la crucifixión, los tiempos cargados de oprobio. Recuerdos e imágenes de aquellos primeros y sangrientos siglos.