Father de Caussade died in his 76th year, in 1751.
The four years before that had been dogged by a creeping blindness. He bore it with ‘grace and with courage,’ it was said: living it with the abandonment that was so dear to him.
He lived and he died in France, remember, the very country that was for 10 full years mired in what is now known as the French Revolution, from the bright days of May 1789, through the darker days of all its unfolding, to its end with the coming of Napoleon in November 1789. Those were not easy days for the King, for the Church (especially the Jesuits), and for the Country. And all of this began a scant 38 years after his death. All the pressures of that cooker were gathering steam even then, on the very day of his funeral.
It was not a golden age for the kings, and for the gentle lords and ladies of that land, or for the priests who were counted among their number. The times were harder for the monks and the nuns: to many, they were worthless parasites living off the labor of others. They were thrown out of their houses, and the buildings were converted to a ‘more productive use,’ they said. One thing led to another, led to making of guillotines and the making of martyrs.
These were not peaceful years, no … not years for quiet contemplation. Society began to explode. The fabric of France was ripped violently. Anxiety gnawed on peace. Quiet was swallowed by noise. It is a wonder that anything of the old world survived at all.
How did something withstand such a massive social earthquake? The answer lies in some strong women, and in their stubborn memories, even when they are being thrown out of their convents, and forcibly bounced from place to place.
We do know that most of them were Visitation Sisters, a Religious Community that traced its origin to St. Francis de Sales, a Catholic Bishop, and St. Jeanne de Chantal, a young widowed-mother. He was very popular in France, in the years after his death in 1622, and he was one of the sources of the abandonment-way-of-thinking, in fact; she founded with him the Visitation Sisters, an experimental group that never did get to be exactly what they dreamed it should be.
These strong women, most of them unknown to us, knew Father Caussade in 1730 and 1731. And he spent a longer time with them from 1733-1740. He served as retreat master and spiritual director for many of them in these years. And he made an unusually deep impression on them, apparently. When he gave talks to them, in Mass or in retreats, they took notes. When he gave direction to them, they committed the what and the how of it to paper. And when he was no longer with them, they wrote letters to him, and he answered them: the last two-thirds of his little book. Someone there, in that Visitation Convent at Nancy in northeastern France, took it upon herself to pull all this material together, and it became one of the treasures of that place, of that dark time, and of that unhappy land.
The word Admiration helps me understand what was going on there. They came to admire him so much, they wanted to be just like him: to see as he saw, to talk as he talked, to judge as he judged, to live as he lived. That’s why they wrote everything down: they didn’t want to lose even a smidgen of it. That’s why they kept the letters he wrote to them: they were for them ‘holy writ.’
One of those Sisters in a convent east of Paris, (not a Visitation convent, as it happened) had a copy of all this collected material and, 110 years later, she was the one who gave them to Father Henri Remiere, SJ.
'Admiración', algo fuerte
El padre de Caussade murió a los 76 años, en 1751.
Los cuatro años anteriores habían estado plagados de una ceguera progresiva. La soportó con 'gracia y valor', se decía, y la vivió con el abandono que tanto le gustaba.
Vivió y murió en Francia, recordemos, el mismo país que estuvo durante diez años inmerso en lo que hoy se conoce como la Revolución Francesa, desde los brillantes días de mayo de 1789, pasando por los días más oscuros de todo su desarrollo, hasta su final con la llegada de Napoleón en noviembre de 1789. No fueron días fáciles para el Rey, para la Iglesia (especialmente los jesuitas) y para el país. Y todo esto comenzó apenas 38 años después de su muerte. Todas las presiones de esa olla estaban cobrando fuerza incluso entonces, el mismo día de su funeral.
No fue una época dorada para los reyes, ni para los gentiles señores y damas de esa tierra, ni para los sacerdotes que se contaban entre ellos. Los tiempos fueron más duros para los monjes y las monjas: para muchos eran parásitos inútiles que vivían del trabajo de otros. Los echaron de sus casas y los edificios se convirtieron en «usos más productivos», decían. Una cosa llevó a la otra, llevó a la fabricación de guillotinas y a la creación de mártires.
No fueron años de paz, no… no fueron años de contemplación tranquila. La sociedad empezó a estallar. El tejido de Francia se desgarró violentamente. La ansiedad carcomió la paz. El silencio fue devorado por el ruido. Es un milagro que algo del viejo mundo haya sobrevivido.
¿Cómo pudo algo resistir un terremoto social tan masivo? La respuesta está en algunas mujeres fuertes y en sus recuerdos obstinados, incluso cuando las expulsan de sus conventos y las trasladan a la fuerza de un lugar a otro. Sabemos que la mayoría de ellas eran Hermanas de la Visitación, una comunidad religiosa que remonta su origen a San Francisco de Sales, obispo católico, y Santa Juana de Chantal, una joven madre viuda. Fue muy popular en Francia en los años posteriores a su muerte en 1622, y de hecho fue una de las fuentes de la forma de pensar del abandono; ella fundó con él las Hermanas de la Visitación, un grupo experimental que nunca llegó a ser exactamente lo que soñaron que debería ser.
Estas mujeres fuertes, la mayoría de ellas desconocidas para nosotros, conocieron al Padre Caussade en 1730 y 1731. Y él pasó más tiempo con ellas, de 1733 a 1740. Fue maestro de retiros y director espiritual de muchas de ellas en esos años. Y aparentemente les causó una impresión inusualmente profunda. Cuando les daba charlas, en la Misa o en los retiros, tomaban notas. Cuando les daba instrucciones, plasmaban en papel el qué y el cómo de las mismas. Y cuando ya no estaba con ellos, le escribieron cartas y él les contestó: los últimos dos tercios de su librito. Alguien, allí, en aquel convento de la Visitación de Nancy, en el noreste de Francia, se encargó de reunir todo ese material, que se convirtió en uno de los tesoros de aquel lugar, de aquel tiempo oscuro y de aquella tierra desdichada.
La palabra admiración me ayuda a comprender lo que allí sucedía. Llegaron a admirarlo tanto que querían ser como él: ver como él veía, hablar como él hablaba, juzgar como él juzgaba, vivir como él vivía. Por eso lo escribieron todo: no querían perder ni una pizca de ello. Por eso conservaban las cartas que les escribía: eran para ellas “sagrada escritura”. Una de aquellas hermanas de un convento al este de París (no de la Visitación, por cierto) tenía una copia de todo ese material recopilado y, 110 años después, fue ella quien se las entregó al Padre Henri Remière, SJ.