What the Church lives through in her large history, we live through in our own little lives. I found myself thinking about that recently, mulling over the sharp point of it, wondering about all these things. You will want an example, no doubt.
Take the cross. It is the most well known, and the most well used, and the most well loved of all the Christian symbols. We cannot today begin to imagine a Church without the Cross. It is everywhere in our Catholic world, in our catechisms, in our hymns, and on our rosaries.
This is why you may be surprised to learn that most of our Christian ancestors were more than a little wary of being associated with even a bare cross right through the 4th century. Most of them generally avoided adding the body of Christ to the cross for another hundred years after that: the first appearance of the corpus on the cross comes from the 5th century.
Why did it take so long? Partly because of Jesus of Nazareth: just who was he anyway: man or God? The straight and simple answer was a long time in coming. And it was not finally settled until the Council of Ephesus (431) and the Council of Chalcedon (451).
And there was more to it than theological subtleties. The first 300 years of Christian history came to be called the ‘Age of Persecution.’ If they did not literally live in the caves, these early Christians often celebrated Sunday Mass there, as the Roman catacombs will tell you.
Fear was everywhere in those years. Hunted eyes were quick to duck official eyes. Fear of being fingered as ‘Christian’ through any use of this very symbol … this cross … this was no light and laughing matter. If there was ‘devotion’ to the cross, it remained uncommonally private.
Even in the late 5th century, the emphasis was always on the ‘glorified cross:’ that cross was a splendid thing, a regal thing, a cross heavily studded with jewels. It was the exact opposite of the bad-old-days, of the crucifixion days, with their shame-laden memories of those bloody years.
The Church was slow to ‘lift high the Cross,’ you see, and our ancestors had their own very good reasons. But this leaves me wondering about our own more genteel time: if we are fated to be so slow in our own lifting up of the Cross.
In our own day, we are more slow to allow God to intervene in our lives. The usual breakdowns of aging is what normally allows this to happen.
In our own day, we are slow to allow God to become more directive in our lives: to choose the things, the penances, the pains, the losses he wants us to have, the crosses he wants us to carry.
In our own day, we are quick to think he should have destroyed suffering from the face of the earth. But, THAT, he did not do. He chose to leave suffering where it was, and to live through it himself: leaving us the very example to follow.
This leaves me wondering about our own taste for the cross. When will it develop? And where? And how? Is coming late to it our way too? Large history, Little lives.
Gran historia, pequeñas vidas
Lo que la Iglesia experimenta a lo largo de su vasta historia, nosotros lo experimentamos en nuestras propias vidas. Últimamente he estado pensando en ello, reflexionando sobre su significado profundo, preguntándome sobre todas estas cosas. Sin duda, querrán un ejemplo.
Tomemos la cruz. Es el símbolo cristiano más conocido, más utilizado y más querido. Hoy en día no podemos imaginar una Iglesia sin la Cruz. Está presente en todas partes de nuestro mundo católico, en nuestros catecismos, en nuestros himnos y en nuestros rosarios.
Por eso les sorprenderá saber que la mayoría de nuestros antepasados cristianos desconfiaban bastante de ser asociados incluso con una simple cruz hasta bien entrado el siglo IV. La mayoría de ellos generalmente evitaron añadir el cuerpo de Cristo a la cruz durante otros cien años: la primera aparición del cuerpo de Cristo en la cruz data del siglo V.
¿Por qué tardó tanto? En parte, por Jesús de Nazaret: ¿quién era él, después de todo? ¿Hombre o Dios? La respuesta clara y sencilla tardó mucho en llegar. Y no se resolvió definitivamente hasta el Concilio de Éfeso (431) y el Concilio de Calcedonia (451).
Y había algo más que sutilezas teológicas. Los primeros 300 años de la historia cristiana se conocen como la «Era de la Persecución». Si bien no vivían literalmente en cuevas, estos primeros cristianos a menudo celebraban la misa dominical allí, como lo atestiguan las catacumbas romanas.
El miedo estaba presente en todas partes en aquellos años. Las miradas vigilantes se apresuraban a esquivar las miradas de las autoridades. El miedo a ser señalados como «cristianos» por el simple uso de este símbolo... esta cruz... no era un asunto trivial. Si existía devoción a la cruz, permanecía en la más estricta intimidad.
Incluso a finales del siglo V, el énfasis siempre estaba en la «cruz glorificada»: esa cruz era algo espléndido, algo majestuoso, una cruz ricamente adornada con joyas. Era todo lo contrario de los tiempos difíciles, de los días de la crucifixión, con sus recuerdos vergonzosos de aquellos años sangrientos.
La Iglesia tardó en «exaltar la Cruz», como ven, y nuestros antepasados tenían muy buenas razones para ello. Pero esto me hace reflexionar sobre nuestra propia época, más refinada: ¿estamos destinados a ser tan lentos en nuestra propia aceptación de la Cruz?
En nuestros días, somos más reacios a permitir que Dios intervenga en nuestras vidas. Generalmente, son las dificultades propias del envejecimiento las que permiten que esto suceda.
En nuestros días, somos lentos para permitir que Dios sea más determinante en nuestras vidas: para que elija las cosas, las penitencias, los dolores, las pérdidas que quiere que experimentemos, las cruces que quiere que llevemos.
En nuestros días, nos apresuramos a pensar que debería haber erradicado el sufrimiento de la faz de la tierra. Pero eso no lo hizo. Eligió dejar el sufrimiento donde estaba y vivirlo él mismo, dejándonos así el ejemplo a seguir.
Esto me hace reflexionar sobre nuestra propia disposición a aceptar la cruz. ¿Cuándo se desarrollará? ¿Y dónde? ¿Y cómo? ¿Llegar tarde a ella es también nuestra manera de vivirla? La gran historia, las pequeñas vidas.