Spring reminds us that there is more to growth than meets the eye. It shows us a thousand different and bewildering ways this can happen. Perhaps none is more bewildering than our very own personal growth.
Our Growth? The words themselves do not quite get it right. We are makers of our own growth, to be sure, because that is the way God made us: to be free as He is free. But it is always hard to say just how wide and just how deep this freedom runs.
We are personally responsible for our own growth, of course. That’s why we speak of “meritorious acts,” we Catholics. We are in some way responsible for what we do. We in some way own our own acts, are in some way our own makers.
But the Maker of the World has something to say about all this as well. The love of God has something to do with this too. The Gift-Giving-God has the largest part of all in this play of forces. Truth to tell, we are simply overwhelmed by the loving and the giving of this Creator-God. He leaves us speechless. That is what the word “grace” is meant to say to us: It is meant to open our eyes wide, and to leave us swimming in a sea of wonder.
We grow through our own efforts, yes. But we grow more through the free gifts our Maker lavishes upon us. One of those strange gifts is what we Catholics call the Sacraments. These are events in Jesus’s own life: his Baptism in the Jordan; his choosing and sending of the Twelve, as he was sent by the Father; his public ministry, the sound of his voice and the touch of his hand; his Crucifixion and Death and Resurrection at the end of his days; his founding of a Church, and the Apostles to lead it; his entrusting of them with the forgiveness of sins.
These too are the very material things connected with these events: the water of baptism, of course; the bread and wine of the Eucharist; the sacred oil of Confirmation, and Ordination, and Anointing of the Sick; the whispering words of Absolution in the Confessional; the slipping away of a Catholic on a deathbed, buoyed up by the humming prayers of priest and loved ones around him.
We see all these things, we hear all these things, we touch all these things, and are touched by them: We live in a world of signs, we Catholics. Jesus set apart certain sensible signs in his years with us. What they do, these signs, is to symbolize and to confer the touch of His own grace. What He did was to attach his own grace to material objects and to visible actions. Why? Because He made us body as well as soul, and we are naturally drawn to the things around us, especially to things that are beautiful in themselves.
Our Sacraments give us the grace they symbolize, and they give it to all those who place no obstacle in the way. They do not depend on how well disposed we are to receive them. They make this grace ours ex opere operato: the grace of the Eucharist is there, for example, when the priest performs the sacramental rite itself. The effect of the crucifixion, death, and resurrection of Jesus, this is extended into our places and our times whenever the rite is properly celebrated.
They make the bread and wine other than it was: our priests change them, through their words and their intention, into the Body and Blood of Christ. This blessed weekend, Bishop Brungardt will change three men into Priests of Jesus Christ. They will keep the Eucharist alive for as long as the Lord gives them life and breath. Thank God for them on this day, and pray for them all your days.
Crecimiento, visible e invisible
La primavera nos recuerda que en el crecimiento hay mucho más de lo que salta a la vista. Nos muestra mil formas diferentes y desconcertantes en las que este puede manifestarse. Quizás ninguna resulte más desconcertante que nuestro propio crecimiento personal.
¿Nuestro crecimiento? Las palabras mismas no logran captar la esencia por completo. Somos artífices de nuestro propio crecimiento, sin duda, pues así nos hizo Dios: para ser libres, tal como Él es libre. Sin embargo, siempre resulta difícil determinar con exactitud cuán amplia y cuán profunda es esa libertad.
Somos personalmente responsables de nuestro propio crecimiento, por supuesto. Por eso nosotros, los católicos, hablamos de «actos meritorios». Somos, en cierto modo, responsables de lo que hacemos. De alguna manera, somos dueños de nuestros propios actos; somos, en cierto modo, nuestros propios artífices.
Pero el Hacedor del mundo también tiene algo que decir al respecto. El amor de Dios también tiene que ver con todo esto. El Dios que otorga dones desempeña el papel principal en este juego de fuerzas. A decir verdad, quedamos simplemente abrumados ante el amor y la generosidad de este Dios Creador. Él nos deja sin palabras. Eso es precisamente lo que la palabra «Gracia» pretende comunicarnos: abrirnos los ojos de par en par y dejarnos nadando en un mar de asombro.
Crecemos gracias a nuestros propios esfuerzos, sí. Pero crecemos aún más gracias a los dones gratuitos que nuestro Hacedor derrama sobre nosotros. Uno de esos dones extraordinarios es lo que nosotros, los católicos, llamamos los Sacramentos. Estos son acontecimientos de la propia vida de Jesús: su Bautismo en el Jordán; la elección y el envío de los Doce, tal como Él mismo fue enviado por el Padre; su ministerio público, el sonido de su voz y el tacto de su mano; su Crucifixión, Muerte y Resurrección al final de sus días; la fundación de su Iglesia y el encargo a los Apóstoles de guiarla; y la potestad que les confió para el perdón de los pecados.
Son también las realidades materiales concretas vinculadas a estos acontecimientos: el agua del bautismo, por supuesto; el pan y el vino de la Eucaristía; el óleo sagrado de la Confirmación, de la Ordenación y de la Unción de los enfermos; las palabras susurradas de la Absolución en el confesionario; el tránsito final de un católico en su lecho de muerte, sostenido por las oraciones murmuradas del sacerdote y de los seres queridos que lo rodean.
Vemos todas estas cosas, oímos todas estas cosas, tocamos todas estas cosas y somos tocados por ellas: nosotros, los católicos, vivimos en un mundo de signos. Jesús instituyó ciertos signos sensibles durante los años que pasó entre nosotros. La función de estos signos es simbolizar y conferir el toque de su propia gracia. Lo que Él hizo fue vincular su propia gracia a objetos materiales y a acciones visibles. ¿Por qué? Porque nos creó dotados tanto de cuerpo como de alma, y nos sentimos naturalmente atraídos hacia las cosas que nos rodean, especialmente hacia aquellas cosas que... ...son hermosos en sí mismos.
Nuestros sacramentos nos otorgan la gracia que simbolizan, y se la conceden a todos aquellos que no interponen obstáculo alguno en el camino. No dependen de cuán bien dispuestos estemos nosotros para recibirlos. Hacen que esta gracia sea nuestra *ex opere operato*: la gracia de la Eucaristía está presente, por ejemplo, en el momento en que el sacerdote realiza el rito sacramental propiamente dicho. El efecto de la crucifixión, muerte y resurrección de Jesús se extiende a nuestros lugares y a nuestros tiempos cada vez que el rito se celebra debidamente.
Transforman el pan y el vino en algo distinto de lo que eran: nuestros sacerdotes los convierten —mediante sus palabras y su intención— en el Cuerpo y la Sangre de Cristo. En este bendito fin de semana, el obispo Brungardt transformará a tres hombres en sacerdotes de Jesucristo. Ellos mantendrán viva la Eucaristía mientras el Señor les conceda vida y aliento. Demos gracias a Dios por ellos en este día, y oremos por ellos todos nuestros días.